【原文】
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【译文】
天下人都知道形貌好看的人是美男、美女，这是因为有丑陋的人存在。
天下人都知道善良的人是善人，这是因为有不善良的人存在。
世间万物关系错综复杂，对立统一，互相依赖又互相影响。
所以，有形和无形的事物互相产生。困难和容易的事情互相成就。
长和短互相比较。见短知长，见长知短。
高和下互相倾斜。日月周行，高极则向下倾斜，下极则向高倾斜。
音和声互相调和。声中有音，音中有声，不可分割。
前和后互相跟随。有行走在前，就有影子跟随在后。
所以，上古时有道德的天子，治理国家事务时，效法天道，不治而治，不用刑罚治理国家，实施不用政令教育百姓的政策。
天道长久生养万物，使万物从无到有，全都生长出来。万物依靠天道生长，天道从不推托，养育万物却不占有，帮助万物生长却不依靠万物报答，养育万物的功业成就之后，却不位居万物之上。
上古时有道德的天子，因为不位居高处，不自以为贵，所以百姓不会离开他。
先秦文献中，“为”有“是”的意思，也有“治理”和“帮助”的意思。“恶”有“丑陋”的意思。“较”有“比较”的意思。“倾”有“倾斜”的意思。“处”有“治理”的意思。“无”有“不”的意思。“事”有“事务”的意思。“行”有“实施”的意思。“言”有“政令”的意思。“作”有“生长”的意思。“辞”有“推托”的意思。“有”有“占有”的意思。“恃”有“依靠”的意思。“唯”有“因为”的意思。“去”有“离开”的意思。
《洛神赋》曰：“日既西倾，车殆马烦。”
《淮南子·天文训》曰：“天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。天道曰圆，地道曰方。”
《尚书·虞书·大禹谟》曰：“惠迪吉，从逆凶，惟影响。”注：“惠，顺也。迪，道也。顺道吉，从逆凶。天道如影随形，似响应声。”
《左传·文公十八年》曰：“德以处事，事以度功，功以食民。”注：“处事，治理事务。”
《诗经·大雅·抑》曰：“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可为也。”注：“言，政令。”郑玄笺：“玉之缺尚可磨鑢而平，人君政教一失，谁能反覆之。”
《论语·卫灵公》曰：“无为而治者，其舜也与？”
《周易·系辞上》曰：“易，无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故。”
《庄子·天地》曰：“古之畜天下者，无欲而天下足，无为而万物化，渊静而百姓定。”
“无为”很多人理解成“不作为”。先秦文献中，“无”有“不”的意思，“为”有“治理”的意思。“无为”即“不治”，不用刑罚和政令治理国家。
《文子·精诚》曰：“圣人在上，怀道而不言，泽及万民，故不言之教，芒乎大哉！君臣乖心，倍谲见于天，神气相应，微矣，此谓不言之辩，不道之道也。”注：“辩，治也。”
《周易·系辞上》曰：“化而裁之存乎变，推而行之存乎通，神而明之存乎其人，默而成之，不言而信，存乎德行。”
《潜夫论·劝将》曰：“太古之民，淳厚敦朴，上圣抚之，恬澹无为，体道履德，简刑薄威，不杀不诛，而民自化，此德之上也。”
《周易·豫卦》曰：“天地以顺动，故日月不过，而四时不忒。圣人以顺动，则刑罚清而民服。”注：“清，静也。”
《吕氏春秋·先己》曰：“五帝先道而后德，故德莫盛焉；三王先教而后杀，故事莫功焉；五伯先事而后兵，故兵莫强焉。”
《周易·解卦》曰：“雷雨作，解，君子以赦过宥罪。”
君子即君主，“赦”指对有罪之人免除和减轻刑罚。“宥”指宽厚仁慈对待有罪之人。君主从政，应当以宽大为怀。天行雷雨，警戒同时也滋润万物，以示天道的宽厚与仁慈。为君者，应当效法天道，不抛弃有罪之人，养育他们，教化他们，使他们弃恶从善，避免再次犯错。
《尚书·周书·多方》曰：“乃惟成汤克以尔多方简，代夏作民主，慎厥丽，乃劝；厥民刑，用劝。以至于帝乙，罔不明德慎罚，亦克用劝；要囚殄戮多罪，亦克用劝；开释无辜，亦克用劝。”
因为商汤能够任用天下贤人，所以代替夏桀成为天子。商汤在位时，慎施教令，只劝勉百姓为善；慎用刑罚，只用劝勉教化百姓。商朝遵从商汤遗训，直到帝乙时期，无不彰明美德，慎用刑罚，只用劝勉也能教化百姓。审察触犯杀戮或重罪的人，只用劝勉也能使他们弃恶从善；对于刑满释放的人，只用劝勉也能使他们不再犯错。
《礼记·缁衣》曰：“夫民，教之以德，齐之以礼，则民有格心；教之以政，齐之以刑，则民有遁心。故君民者，子以爱之，则民亲之；信以结之，则民不倍；恭以莅之，则民有孙心。”
对于百姓，用道德教育他们，用恭敬同化他们，百姓就会有归正之心；用政令教育他们，用刑罚约束他们，百姓就会有逃避之心。所以君主对待百姓，应当像爱护子女一样爱护百姓，百姓就会亲近他；君主用诚信结交百姓，百姓就不会背叛；君主用恭敬对待百姓，百姓就会有顺从之心。
《尚书·大禹谟》曰：“汝惟不矜，天下莫与汝争能。汝惟不伐，天下莫与汝争功。”注：“惟通唯，因为。”
舜帝对大禹说：“因为你不自大，所以天下人没有谁能够与你争夺才能；因为你不自我夸耀，所以天下人没有谁能够与你争夺功名。”
禹是夏朝第一位天子，因为治水有功，被称为伟大的禹，简称大禹。
帝尧时，中原洪水泛滥，百姓困苦不堪。大禹决定为百姓解除水患，为了治理洪水，长年与百姓一起奋战，三过家门而不入。
大禹治水的同时也重视救灾工作，积极发展生产，鼓励人民自救，让伯益发放稻种，教百姓开垦荒地，种植谷物。对于受灾严重的地方，让后稷调拨粮食，救济受灾群众，引导人民避开洪水，在高处建造房屋。
舜在位三十三年时，禅位给大禹。十七年后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，大禹避居小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均，但是天下诸侯都离开商均而朝见大禹。在诸侯的拥戴下，大禹正式即位。
《说苑》记载大禹即位后：“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”
第十章曰：“载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能婴儿乎？涤除玄鉴，能无疵乎？爱民治国，能无为乎？天门开阖，能为雌乎？明白四达，能无知乎？生之畜之，生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”
第二十九章曰：“将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也。为者败之，执者失之。故物或行或随，或响或吹，或强或羸，或载或隳。是以圣人去甚，去奢，去泰。”
第三十四章曰：“大道泛兮，其可左右。万物恃之而生而不辞，功成不名有，爱养万物而不为主。常无欲，可名于小。万物归焉而不为主，可名为大。是以圣人终不为大，故能成其大。”
第四十章曰：“反者道之动，弱者道之用。天下万物生于有，有生于无。”
第四十三章曰：“天下之至柔，驰骋天下之至坚，无有入无间，吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益，天下希及之。”
第五十一章曰：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，长之育之，成之熟之，养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”
第七十七章曰：“天之道，其犹张弓与？高者抑之，下者举之，有余者损之，不足者补之。天之道，损有余而补不足。人之道则不然，损不足以奉有余。孰能有余以奉天下，唯有道者。是以圣人为而不恃，功成而不处，其不欲见贤。”
【注释】
天下：普天之下；指天下人。《尚书·虞书·大禹谟》：“汝惟不伐，天下莫与汝争功。”
皆：都；都是。《尚书·汤誓》：“时日曷丧，予及汝皆亡。”
知：知道。《周易·系辞上》：“百姓日用而不知，故君子之道鲜矣。”
美：形貌好看；漂亮。《诗经·邶风·静女》：“彤管有炜，说怿女美。”
之：助词。《尚书·盘庚上》：“绍复先王之大业，底绥四方。”
为：是。《周易·说卦》：“乾为首，坤为腹，震为足，巽为股，坎为耳，离为目。”
斯：此；这。《诗经·大雅·抑之》：“白圭之玷，尚可磨也，斯言之玷，不可为也。”
恶：丑陋。《左传·昭公二十八年》：“昔贾大夫恶，娶妻而美，三年不言不笑。”
已：古通“矣”。语气助词。《尚书·周书·洛诰》：“公定，予往已。”
善：美好；善良。《论语·八佾》：“尽美矣，又尽善也。”
故：所以；因此。《论语·先进》：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
相：互相。《周易·系辞上》：“圣人设卦观象，系辞焉而明吉凶，刚柔相推而生变化。”
生：发生；产生。《左传·成公二年》：“礼以行义，义以生利，利以平民，政之大节也。”
难：困难。《尚书·说命》：“礼烦则乱，事神则难。”
易：容易。《周易·系辞上》：“乾以易知，坤以简能；易则易知，简则易从。”
成：完成；成就。《诗经·大雅·灵台》：“庶民攻之，不日成之。”
较：比较。《文子·上仁》：“大较易为智，曲辩难为慧。”
高：高处。《尚书·太甲下》：“若升高，必自下。”
下：下面；位置在低处。《诗经·召南·殷其雷》：“殷其雷，在南山之下。”
倾：侧；斜。《礼记·孔子闲居》：“倾耳而听之，不可得而闻也。”
音：声音；语音。《礼记·乐记》：“声相应，故生变，变成方，谓之音。”
声：声音；声响。《诗经·小雅·鹤鸣》：“鹤鸣于九皋，声闻于天。”
和：调和；调治；调适。《国语·郑语》：“是以和五味以调口，刚四支以卫体。”
随：跟随；跟从。《仪礼·聘礼》：“使者入，及众介随入。”
是以：所以；因此。《左传·昭公二十五年》：“民之所以生也，是以先王尚之。”
圣人：古时对天子的敬称。《礼记·大传》：“圣人南面而治天下，必自人道始矣。”
处：治理；办理。《左传·文公十八年》：“则以观德，德以处事，事以度功，功以食民。”
无：不。《尚书·舜典》：“直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。”
为：治理。《国语·周语上》：“是故为川者决之使导，为民者宣之使言。”
事：政事；事务。《左传·文公十八年》：“舜臣尧，举八恺，使主后土，以揆百事。”
行：实施。《周易·系辞上》：“化而裁之谓之变，推而行之谓之通。”
言：政令；号令。《国语·周语》：“有不祭则修意，有不祀则修言。”
教：教育；指导。《周易·临卦》：“君子以教思无穷，容保民无疆。”
作：生出；长出来。《诗经·小雅·采薇》：“采薇采薇，薇亦作止。”
焉：助词。《国语·吴语》：“今王播弃黎老，而孩童焉比谋。”
辞：躲避；推托。《公羊传·哀公三年》：“不以家事辞王事，以王事辞家事。”
生：生育；养育。《诗经·小雅·正月》：“父母生我，胡俾我瘉。”
有：具有；占有；保有。《礼记·大学》：“有德此有人，有人此有土，有土此有财。”
为：帮助；佑助。《诗经·大雅·凫鹥》：“尔酒既多，尔肴既嘉。公尸燕饮，福禄来为。”
恃：依赖；依靠。《诗经·小雅·蓼莪》：“无父何怙，无母何恃？”
功：功绩；功业；功劳。《周礼·司勋》：“王功曰勋，国功曰功，民功曰庸，事功曰劳。”
成：完成；成就。《诗经·大雅·灵台》：“庶民攻之，不日成之。”
弗：不。《公羊传·僖公二十六年》：“公追齐师至嶲，弗及。”
居：位居；位于；处在。《周易·乾卦》：“是故居上位而不骄，在下位而不忧。”
夫：助词。用于句首，有提示作用。《左传·庄公十年》：“夫战，勇气也。”
唯：因为。《左传·僖公二年》：“冀之既病，则亦唯君故。”
是以：所以；因此。《左传·昭公二十五年》：“民之所以生也，是以先王尚之。”
去：离开。《诗经·魏风·硕鼠》：“逝将去女，适彼乐土。”